侯府中，长滟早已候在正厅。见到周述与相思一同入内，她匆忙起身行礼，神色间却透着几分畏惧与拘谨。相思记得初见得时候，长滟像一朵丰润的芍药，如今却似开败的玉簪，面颊凹陷处泛着青白，像寒冬腊月里结在枯枝上的霜。
    她双手紧攥着帕子，如霜花覆枝，微微颤抖。
    长滟似乎想与周述说些什么，然而周述神色冷淡，目光虽不刻意凌厉，却透着一股令人难以靠近的寒意。
    她低垂着头，声音像是被什么扼住了喉咙般哽在唇边，始终不敢吐露。
    相思望着长滟这般模样，不由想起自己那未曾得见的孩子，心中一阵酸楚，如针尖细刺入心，暗自叹息。
    皇帝大驾光临，虽然心怀鬼胎，但到底还是君臣有别，许安宗给沉老夫人送了礼，又恭贺了几句，皮笑肉不笑得，待到提及长滟的喜讯时，周述只是淡淡应了几句，语气平平，面上不见欢喜亦不露哀戚，仿佛这场贺喜只是随风拂过的云影，转瞬便散。
    许安宗离开之后，厅中气氛才稍稍放松了些，但相思依旧觉得心中沉闷，像有一块石头横亘于胸口，难以排解。
    周述的大哥周通性情爽朗，得知长滟怀孕后，满面笑意，接连嘱咐自己妻子韩氏好生教导些育儿之道。
    “五弟妹这是头一胎，心里难免不安。你平日有空，多陪她说说话才是。”周通一边说，一边和妻子交流。
    然长滟垂首不语，脸色仿佛浸入冷水，既无喜意也无悲意，只是握着帕子的手指越发用力，指节微微发白。
    沉孟姜见状，忙道：“长滟身子骨弱，不如就留在侯府里将养一段日子再回去罢，也省得来回奔波劳累。”
    “我没意见。”周述平静答道，唇角却浮起一抹冷淡的笑意。目光不经意地掠过二哥周迎，似笑非笑地道：“对了，二哥，我听说你很久没去鹂春院了……怎的？莫不是又遇见了什么新的良家女子，教你挪不开脚了？”
    此言一出，周迎的妻子脸色陡变，双眼冷冷瞪着自家丈夫，几欲喷火。后院早已花枝招展，如今竟又牵扯出外头的风流韵事？
    “没有，没有。”周迎忙不迭地摆手，面上讪讪，笑容僵硬如冻霜。“最近……不过是忙些公事罢了。”
    “哦？”周述微挑眉梢，眼底浮动着探究与嘲讽相织的光芒，语气漫不经心，“如此辛苦，倒教人好生敬佩。”
    “静言，”沉孟姜出声喝止，语气虽是平静，然眉间却隐隐含怒，“少说这些惹人心烦的事。”
    周述敛了笑意，漫不经心地瞥了周迎一眼，便不再开口。只是那一抹浅笑，如弦月横空，虽无声无息，却暗藏锋芒。
    相思听着这些闲言，心思本就乱糟糟的，只道这是兄弟间常见的调侃。然而，她却没有注意到，长滟像个纸扎的人儿杵在厅角，自始至终都未曾抬头，双肩微微耸动，仿佛承受着难以言喻的惊惶。每当周述自她身旁经过，她的身子便会本能地僵直，仿佛风中的枯叶，岌岌可危。
    这一年的秋闱也随之来临。许安宗自上次风波后，愈发谨慎，凡事小心斟酌，生怕再生纰漏。他一面渴求广纳贤才，以巩固政权；一面却又心思缜密，防范重重。
    原本拟定的考试题目，他总觉已被泄漏，为防暗中勾结，他临时改换了监考官员，甚至连科考内容也突如其来地彻底更改。
    考场之中，许多学子正襟危坐，凝神沉思，却不料突遭变故。考题内容迥异于平日所学，平素准备的策论文章竟全无用武之地。更兼那几日阴云密布，大雨连绵，风卷寒凉，润湿了纸墨，搅乱了心绪。不少士子伏案凝笔，却写不出片言只语，只能听任雨声点点滴滴，仿佛一曲无声的哀歌。
    然而，许安宗终究还是从中选取了一百余人，提拔为朝廷所用。可他心性多疑，即便筛选出的这些人，也未能完全放下戒备。
    许安宜此时却声名日隆。因着编书之事，才名远播，不少学子慕名前来，与之谈天说地。许安宜虽为皇室宗亲，却性格随和洒脱，尤好诗词文章，常与文士流连唱和。那些年轻才子们围聚在他身边，高谈阔论，意气风发。
    相思得知后，忧心忡忡，特意登门相劝：“皇兄素来多疑，你与这些士子走得太近，难免会引来猜忌。再者，朝中议论不绝，若有人趁机进谗，只怕会招来祸端。”
    许安宜却笑得爽朗，毫不在意：“妹妹多虑了。与这些人谈的，不过是风花雪月、琴棋书画。皇兄何至于因此动怒？况且，朝堂之事本就纷繁复杂，何必因小嫌而疏远贤才？”
    相思见他全无警惕之心，虽再叁劝诫，也不过是对牛弹琴，只得无奈而归。
    然而，风波却来得比想象中更快、更烈。
    因着六部被拆分，政令出不得尚书省，各部互相掣肘，文书传达如泥牛入海，朝廷效率一再低下。许安宗每日批阅奏章，偏又朝令夕改，苛责频繁，弄得大臣们怨声载道。满朝文武，人人自危，仿佛走在冰上的牛马，不知哪一脚会踏出裂缝。
    更令人不安的是，许安宗身边的一名小内监无意间传出一句话，说是有些新科士子与世家私下勾连，互为表里。许安宗本就疑心甚重，听闻此言，顿时大怒，来不及深查细究，便断然下令将可疑的叁十八名新科士子尽数投入大牢，听候处斩。
    满城皆惊。
    而不久前，方才提出“与世家温和共治”之策的士子柳文琋，亦因这一言论被视为图谋不轨。许安宗大怒之下，赐鸩酒命其自尽，消息传出，便如冰水浇入热油之中，四散炸裂。
    不仅如此，许安宗越想越觉心中不安，又疑心当初更换的主考官暗中瞧见了试题，怕是泄露风声。未待人分辨辩解，便以“舞弊欺君”之罪，处以腰斩。
    血光染遍午门，秋日的肃杀之意仿佛从天际浸透而下，渗入每一个人的骨髓。
    自此，人心惶惶，士子们噤若寒蝉，不敢再提议论时政，连诗词唱和也多半避之不谈。街头巷尾，原本书声琅琅的书院，变得寂寥无声，仿佛一片死寂的荒原。
    那些被提拔为朝廷所用的年轻人，如今也个个行走如履薄冰，时刻提防着从天而降的祸患。
    有人举荐周述查办此事。周述出身世家，明白自己此刻若贸然应承，必会陷入无尽的风波。于是他便径直上书请辞，称身体有恙，愿在府中调养，不问政事。
    许安宗见周述推辞，倒也未再强求，只是冷笑一声，转而任命周遇负责查办。
    周遇虽出身镇国侯府，但年纪尚轻，为人持重，举止极有分寸。素来极少参与军事事务，平日结交的士子大多出自寒门，自诩清流，与几个武将的兄长也来往不密切。相较于朝中那些老于世故的权臣，周遇倒勉强算得上是个中立派。
    他接旨后立刻着手调查，查探数日后，便呈上了一卷卷证据。
    据奏折中所载，那些新科士子竟秘密组建了名为“青衫盟”的组织。青衫者，寒士也。正是那些自视清高的读书人，以此为号，暗中聚集，互通声息。
    更令人震惊的是，这些士子竟用奏折夹层传递暗语，其内容多是对时政的不满，甚至有意推举许安宜为新帝，以与许安宗分庭抗礼。
    这般胆大妄为的举动，怎能容许？
    许安宗闻讯，怒火中烧。恨不能将那些逆贼当场斩尽杀绝。
    于是，血洗寒门的命令，悍然下达。
    朝中原本提拔起来的寒门士子们，几乎全数被捕。不论证据确凿与否，只要与“青衫盟”稍有牵连，便被斩草除根。许安宜更是毫不留情地被圈禁在宗人府，连那刚满六岁的幼弟许安庆也一并软禁，任凭哭闹哀求，无人敢相救。
    许安宗亲自下旨，若有人敢为许安宜或许安庆求情，立刻杀无赦。
    这场风波来势如疾风骤雨，倾覆了无数人的前程与性命。曾经被提拔的新科士子们如今人人自危，或被打压，或被驱赶，落得个四散逃亡的下场。而原本被剥夺了权力的世家们，却在这场浩劫中重拾权柄，重新掌控了朝政。
    消息传到相思耳中时，她只觉心如乱麻。想到被囚禁的许安宜与年幼无辜的许安庆，她彻夜难眠，眼眶下的青影愈加浓重。
    终于，熬不过心头的焦虑，她带着几分不安与挣扎，踏入了周述的书房。
    周述听闻相思来访，眉眼间的清冷顿时化作几分暖意，亲自起身迎了出来。“你来了。”他的声音温和，带着难以掩饰的欢喜。
    相思站在廊下，隔着微凉的夜风，声音平淡而冷静：“我来找你，是想请你帮个忙。”
    周述眸色微暗，笑意微敛：“你说吧。”
    “我想知道六皇兄还有弟弟的近况。皇兄一向多疑，怕是不会轻易放过他们。”她的语气近乎恳求，却掺杂着小心翼翼的疏离。
    周述心头泛起阵阵酸楚，似乎有什么东西堵在胸口，让他连呼吸都显得沉重。他故作随意地一笑：“好。我明儿便去打听打听。”
    相思终于松了口气，微微颔首，转身要走，却听身后传来周述略带试探的声音：“除了这些，你还有什么要和我说的？”
    相思顿了顿，脚步微滞，随后低声道：“我听说……那边那位就要临盆了。希望她们母子平安，也好，遂了你们家的心愿。”
    周述声音里带着几分冷硬：“那不是我的孩子。”
    相思愣住，错愕地转过头来，眸光清澈而探询：“你说什么？”
    “我不承认那是我的孩子。”周述语气模棱两可。
    相思误以为他不过是因那孩子出自妾室，不愿承认。她缓缓叹了口气：“承不承认，那都是你的血脉。你……好好照顾他们吧。”