朝会尚未结束，值守的内侍请他们稍等。
    几个人退到台阶下的庭院里站着，朝阳晒过来，暖融融的。
    等了一会儿，其中一人四下看看，小声道：“你们听说了没？昨个儿宫宴上，陛下大赏，赏了忠义侯一把弓。”
    他腾出手，比了三指，“三石的大弓，还是太祖爷用过的。”
    “这哪儿能不知？昨晚就传遍了。”另一人把声音压得更低：“小皇子是一套赤金的平安锁，据说把太后娘娘气得当场离席了。”
    最后一人却恰巧不知，听了惊讶又茫然，“陛下这是什么意思？小皇子虽年幼，但毕竟是皇子啊。”
    “要我说，就是占着个名头罢了。”第一个人顿了顿，“都是外姓子，论人品才干，小侯爷岂不比秦家那个乳臭未干的小孩儿要强？那小孩儿爹娘俱在，却能过继皇室，还不是因为……”
    他向直房挤挤眼，因为什么不言而喻；回头要再继续，却见同僚都变了脸色。
    “秦大人！”
    几个人当即遍体生寒，“扑通”跪下。
    秦毓章片刻不停地从他们身旁走过，只淡淡地留下一句：“妄议皇室，革职。”
    跟在他身后的主簿立刻抬手招呼内侍来把奏折搬进去。
    主事们试图求情，主簿眼含厉色一瞪，让他们闭了嘴，而后才小跑着跟上秦毓章。
    “相爷，他们都是新升上来的，没个规矩，您别往心里去。”
    “确实眼生。”秦毓章在门口站住，微微偏头问道：“秦兴提拔的？”
    主簿迟疑着点头。
    往直房送奏折也是个好差事，能面见朝中重臣，轻松不费劲，一来一回可以混去小半天。等闲轮不上。
    秦毓章按了按眉心，吩咐：“降职一等，罚俸半年。告诉他，眼睛放亮些，再塞些乱七八糟的人，就滚回老家去，让他兄弟来。”
    “是。”主簿应声道，待搬奏折的内侍们退下，关上门，面带忧虑地说：“但他们所说也并非空穴来风。自旭皇子过继伊始，宫里宫外就流言不断，相爷，太后娘娘对昨日之事是极其的不满。陛下到底是个什么意思？若不满意，当初为何又同意过继？”
    “这天下，是陛下的天下。”秦毓章在书案后坐下，平声道：“战弓也好，金锁也罢，都是陛下的东西，陛下想给谁就给谁。与你何关，与我何关？”
    “相爷的意思是，咱们做自己的事就好？”主簿捧起才将预备好的热茶，弯腰送上，“可太后那边的意思，是要咱们给皇上进言呐。”
    他接过茶盏，慢慢喝了一半，才说：“本堂没那个功夫。”
    主簿面露疑难，见他开始翻看奏折，便忍下劝诫，识趣地没有再开口，转而去做自己的分内事。
    秦毓章翻了几本，忽地轻笑出声，“提俸？”又将这两个字念了几遍，翻来覆去地再看一回，评价道：“倒是会想。”
    最后把折子合上，放在了需要呈给皇帝过目的奏折堆里。
    很快内侍来报，礼部仪制司郎中求见。
    “秦大人，这是下月会试的各项安排与相应事宜，请您过目。”
    春闱乃朝廷开年第一件大事，也是仪制司的重头任务，因此他们早在年前就做好了准备。
    秦毓章接过厚厚的奏章，说道：“你们裴大人本就执掌礼部，又担任过多届会试主考，他可比我内行，给他看了没？他要点头，我这儿不看也行。”
    郎中拱手道：“裴大人说了，今次您是主考，相关一切皆由您决定，是以一概不准去问询他。”
    “孟檀啊孟檀，避嫌呢这是。”他把奏折放到桌上，拿朱笔批了红，又递回去，“去通知其他几位考官罢。”
    郎中拜谢告退。
    “等等。”秦毓章又把人叫住，偏头问主簿：“孟大人可上衙了？”
    主簿摇头，“孟大人自告病以来，久未见好。”
    他沉吟片刻，对郎中道：“你去请示孟大人的时候，先去趟太医院带上李太医一起。”
    “下官遵命，秦大人放心。”郎中肃容作揖。
    他回到礼部衙门，叫胥吏套了马车，带着奏章往孟大人居所而去。
    街上依旧人来人往，路旁的灯楼大部分已拆除或者正在拆，裱糊灯笼的白纸到处都是，被鞋底、马蹄与车轮碾作尘泥。
    张厌深放下手中的答卷，与长案上另外三张并列一起。
    他撑着额头稍歇一会儿，便听见一声隐含担忧的“老师”。
    “无事。”老人睁眼看去，不止贺今行，一圈四个少年人，都关切地看着自己。
    他不禁笑道：“人老了，精力不如从前，看一会儿就得休息一会儿。”
    少年们面露愧色，又带着些纠结。
    张厌深知道他们在想什么，说：“我做了一辈子的教书先生，你们是我最后一批学生，若能把你们都送上杏榜，我这几十年也算有个好的了结。春闱只剩二十来天，你们若有不懂的，更要抓紧时间问我。”
    “你们各自的优劣之处，我早已说过。此前都是让你们尽力弥补短处，但从今天开始，咱们换个思路，不再管短处，而是去想法子发扬你们的长处。”
    他把所有的答卷收叠在一起，“好与不好，你们心里应该都有了评判的标准，以后也不必再等我批阅。不过江小子除外。”
    江拙见身边三人都若有所思，自己却没咂摸出个什么道理来，忍不住问：“先生，为什么？”